Le tour de la France par deux enfants / Devoir et Patrie

Publié par les éditions Belin en 1877, ce manuel sert à l’origine pour l’apprentissage de la lecture du cours moyen des écoles de la IIIe République. « Livre de lecture courante », il est vendu à toutes les écoles, publiques ou religieuses, ainsi qu’aux collectivités locales ou associations diverses. Son succès est tel qu’il atteint un tirage de 7,4 millions d’exemplaires en 1914, année qui le voit passer le cap des 400 éditions et il sera utilisé jusque dans les années 1950.
Le public continuait à réclamer, après sa disparition du programme, Le Tour de la France par deux enfants. En 1976, il s’en est vendu 8 400 000 exemplaires. Au total, cet ouvrage fait l’objet de 500 éditions.

Ce livre de propagande très patriotique vise à la formation civique, géographique, scientifique, historique et morale de la jeunesse. L’ouvrage, illustré de 200 gravures en noir et blanc, est rédigé comme un roman au ton paternaliste, composé de nombreux dialogues, pour apporter aux enfants des éléments vivants, éprouvés, d’une véritable culture.

Les 121 chapitres exposent toutes les activités du pays, agricoles, industrielles, artisanales ou commerciales, évoquent les grands hommes et les faits glorieux de l’Histoire de France, et distillent une morale républicaine qui prône le travail, l’épargne et la discipline sociale. Les 121 sujets sont extrêmement variés, allant de la composition du beurre à Vercingétorix ou des métiers à tricoter à l’apparition de la photographie.

Chaque chapitre commence par une maxime moralisatrice et s’organise autour d’un thème principal par lequel est présenté un territoire de France pour en faire connaître toutes les activités. Aux questions spontanées des enfants sont toujours apportées des réponses simples, avec une carte située toujours sous les yeux, pour l’enseignement de la géographie.

Grand succès de librairie de l’école laïque, on décrit parfois ce manuel scolaire comme le « Petit Livre rouge de la République ».